那天之后，季陵又来了一次，还是替谢娘诊脉，谢娘又饮了两次那药酒，味道还是一言难尽。季陵笑道：“上次你说苦，这次加了蜂蜜，应该好一点吧？”谢娘则是被药味折腾到想翻白眼，第一口是烈酒的辣味，第二口是苦味，随后是层次分明的甜苦交加，谢娘是强忍着才没吐出来。不过这药酒解暑热表症倒是极快。

谢娘饮了半杯茶，压下口中的药酒味，皱眉问道：“季医官，你来找我，不会只为了试药吧？”季陵低头一笑，又轻声道：“曹大姑娘大概已经猜到了药酒的做法？那或许也能猜到季某的难处。”“……嗯……”谢娘有些不快，他这卖什么关子，还要她猜，可既然他说了，谢娘便猜道：“用馏酒煮药材？是馏酒挥发使药酒太贵？”季陵笑意有两分奉承：“曹大姑娘果然聪明过人，季某也想如何才能减少馏酒煮药时的损耗，让百姓也能用得起这药。”其实季陵也知道，作为医者，不可能救每一个人，但能多救一人，也好过什么都不做。看他提起百姓时的真诚，谢娘也不好再责难，只道：“我若能想到法子，就遣人告诉你。”季陵又行一礼：“多谢曹大姑娘！”他这一拜十分郑重，肩背俯下，倒让谢娘不好意思，只能再分出时间去查问。

其实季陵说起时，谢娘就想到了曾经学过的“索氏提取器”，可这个时代没有这样的东西，谢娘想做也做不了，工匠也不明白。倒不如从已有的图纸中找找改进，或许能有收获。于是在完成两淮盐池核算的间隙，谢娘求了曹后，去御书院那边翻找图纸。临近傍晚时，谢娘才找到旧时宫灯的图纸，她想办法改改，或许明年夏天，京中百姓就可以用药酒治疗暑症。

谢娘和莹儿从御书房那边出来，去听另一边有动静，两人有些好奇的凑过去。镣子却道：“姑娘莫看了，还是回去吧！”谢娘走了两步，终究忍不住快步上前去看，那边是皇城司押送两个女子，沉重的镣铐和石砖碰撞的声音分外清晰。其中一个是谢娘见过的，是在御膳房的那个宫女，那天是她把那份早膳交给了谢娘……

那个宫女带着镣铐，手脚皆已磨出红痕，哭喊着不肯走，可看到谢娘的时候，她忽然低下头，不再吵闹，跟着押送的内侍前去。“这是？”谢娘心中有些隐隐不适，一名内侍道：“一个是在御膳房下毒的宫女，判了流放河间府；一个是通传消息，被驱逐到西京宫苑。”押送的内侍和那两人走远了，莹儿拉着谢娘的衣袖悄声道：“姑娘，娘娘也算为你报仇了，可别不开心了！”谢娘溢出苦笑，事实上，她今天见到那个宫女，没有半点报复的快感，只觉得悲哀，胸腔里那颗心剧烈跳动，却找不到落脚之处。那两个人不过是盐政贪弊的最末端，拿不到太多好处，却被一点银子收买，落到这种地步……她们也只是普通人罢了，她们即便收了上百两银子，也不过年年亏空三十万贯钱里的九牛一毛，而真正拿走得利之人却不知道在哪里，还可作壁上观。底层的百姓只需要一点银子就可以买走性命，当真是……人命轻贱……直到谢娘看见那个普通到不甚起眼的宫女被作为“代价”而落到这种地步，她终于明白，“人命轻贱”四字到底是什么样的。

五天后，王和礼带了消息，那个被流放的河间府的宫女不堪受辱，跳河自尽。娟儿听到这消息，面色煞白，手里的竹筛也落在地上。谢娘止住莹儿的话头，轻轻捡起竹筛，放在一旁，又抱住娟儿，却说不出一句安抚的话。那个宫女的兄长“坠河”，那个宫女也走向同样的结局，他们被盐政的贪弊吃了干净，可他们在走向末路之前恐怕都不曾知道那么多，知道他们的命运……如今，谢娘就算想跟莹儿、娟儿周惟恭他们说，他们不会有这样的命运，她也没有那样的底气。他们只是蜉蝣，在这庞大的体系下被碾成齑粉是最容易的事。

而朝堂之上，当日韩琦提及大理寺案卷有疑，刑部和大理寺二度清查。这一番查出负责缉捕的捕头章氏和整理案卷的小吏亦有受贿之嫌，户部员外郎与解州官吏素有书信往来，吕蒙正之孙，吕夷简堂侄吕公霖亦有数百两白银来源不明。然而，一封来自环庆路的奏报却让这局势慢慢变了风向。振武军节度使范雍上奏，元昊写了信，信中有求和之意。不管这消息是真是假，至少朝堂甚是热闹。有人吹捧今上、宋军，说什么元昊终于知晓恩德，边军兵强马壮，元昊宵小不足为惧；有人则说，既然边事渐平，朝中政事也当改变偏重……一片热闹之中，盐政弊病仿佛不再重要。

今上也定了主调，盐政清查卓有成效，如今仔细需审判才是；吕公霖有问题，然而吕夷简多年主持朝政诸事稳妥，顾全大局，不必为难吕氏；边境之事，元昊不可轻信，若能乘胜追击彻底消灭其气焰才好！众人皆道官家英明，韩琦觉得哪里不对，却又说不上来，在一片称颂中，他手里的文书被汗水打湿，终究没能递出去。查了三个月的盐政，终究要到此为止，看着前面身着紫色官袍的晏殊，他也生出一丝茫然，这三个多月的事情竟和当初晏殊所说的如出一辙……