“你紧张吗？”

清晨，光线还未刺透雾幕，伯爵便敲响了沈潮祢的门。她的指节轻轻叩击。门开，她缓步踏入，一如初见的优雅。

她说话时语调极轻，仿佛空气也难以为之染上痕迹。

沈潮祢转头看她，神情干净得近乎虚假，“不。”

伯爵笑了，弧度细小，几乎只是眼角肌肉的微弱牵动。那笑里包裹着一丝钝感的温柔，像早逝者托梦前轻声的一声叹息。

窗外晨光未明，却执意穿透重重薄纱。沈潮祢站得笔直，背靠窗沿，仿佛身体要被那浅金的光吞没，只留下模糊的剪影。

伯爵看着她，看了很久，那视线仿佛能缓缓穿透皮肤，捻碎骨骼，在心跳的静脉中漫游一圈再回返。

然后她又笑了，“你是个天才。”

“假以时日，你会成为焰道途上最让人忌忮的回声。”

沈潮祢没有动作，“…那也多亏您的教导，不是吗？”

她甚至可以叫她一声老师。

伯爵却没再说话，甚至没再多看一眼，只是转身，衣摆擦过门槛。她离去的脚步缓慢、优雅，仿佛一位从祭台上走下的神明，又再无留恋地离开。

沈潮祢没动，也没有目送她。她站在那里，沉默着。

窗边有风卷进来，划过她的肩膀。

最终，她连一声叹息都没有。

终于，临近正午。

整栋宅邸此时正沉浸在一种假性的热闹中。佣人们因放假而兴奋，衣角翻飞，声音嬉笑，仿佛古堡从未潜藏过半点秘密与危机。

沈潮祢缓缓推开门，走向楼梯，脚步回响在地板上。几个聚在一处的佣人见她靠近，声音一下卡在喉咙。

等她远离，她们才敢继续交谈。但声音压得极低，像是在礼拜。

“真羡慕啊……”

“她怎么得到伯爵青睐的？”

“她以后……已经不是我们这种人了。”

她们不知道，角落阴影中还藏着一个金发的姑娘，垂着眼，脸埋在阴影里，像是一块未被发掘的镜面碎片。

而沈潮祢在管家的引领下，踏上火山山麓。

火山尚未醒来，却已翻滚热意。炽浪一波波袭来，如同大地在预演溃裂。脚下岩石似乎都微微颤动，有什么沉睡的巨物在地下咬牙切齿。

管家寡言如故，身姿笔直，像一把永不弯曲的刃。只有在抵达祭坛前的最后几步，她侧头看她，露出一点微笑——那笑容像寒霜上绽开的玫瑰，一下化解了所有冷厉。

“未来的姊妹，欢迎你。”

沈潮祢没有回应，只是径直迈入祭坛。

圆形石台早已裂开，无数蛛网状的纹理在其表面攀爬。石面在微微颤动，仿佛在应和着火山的蠢蠢欲动之态。

伯爵已在中心等候，双目紧闭，站得如同一尊尚未封棺的雕像。

此时，她突然睁开眼，望她一眼。那眼神空旷无波，好像这整个仪式不过是她某段记忆的复制粘贴。

黑袍人围绕四周，全数垂首，沉默着，整座山像是被吞入了寂静的壳中。

沈潮祢披上黑袍，面无表情。黑袍布料冰冷，仿佛不是布，而是某种干枯的羽皮。

火焰的气息在空气中潜伏。灼热盘旋，舔舐骨骼。她呼吸时仿佛每个细胞都在慢慢炙熟。

然后，火山的怒吼终于破空而出。

一团猩红的火焰陡然自祭坛中心升腾，那火焰像拥有意识的怪物，一口便吞噬了站在核心的伯爵。

伯爵没有挣扎。她的身影在火焰中燃烧、抖动、扭曲，仿佛早已预设好自己会成为这个祭典的牺牲与钥匙。

沈潮祢低头，右手微抬，正准备瞬移——她知道接下来该做什么，一切早已编排。

但——

“是窥徒！”

一声撕裂寂静的尖啸打破秩序。声音之中有愤怒，也有恐惧。

沈潮祢猛然抬眼，果然撞进那双蔚蓝色的眼睛里。

那是天空该有的最初的颜色。她多次以为那就是蓝天。

艾拉面无表情，仿佛撞入她双眼的只是一件死物，不值得在意的东西。她轻巧地移开视线，怀中紧紧抱着那面镜，光芒正从中炸裂。

光线泛滥，如雪崩灌入密林，崩塌的世界再无结构。

信徒惊惧地拔高咏唱，火焰涌向窥徒，火山怒吼，镜面崩碎，四周空气都像在死亡中挣扎。

沈潮祢瞬移，落在艾拉光线难及之处。

艾拉所处的位置一定就是伯爵设定的位置，甚至连她的站位都被精确计算。也如沈潮祢的假想一般。

但是，无数镜子突兀浮现。数不清的镜面在她们周围升起，破碎、重组、折射、复制。

光如洪水，扑面而来。

沈潮祢痛到无法尖叫。她感到皮肤似乎在滴落，骨骼被光线一寸寸雕刻成空壳。

但不知何时，她看见艾拉突然朝她冲来，没有一丝犹豫，也没有一句话，只是以几乎撕裂自己身体的姿态，死死挡在她面前。

那一刻的动作如此之快，快得像是时光穿梭的痕迹。如此突然，如此荒谬。

镜子碎裂的声音随之响起，清脆、锐利，像是某种灵魂的尖叫。

艾拉的身体也在熔解，她的指尖却死死攥着那块镜子，仿佛只剩下这点意志与执念。

她是何时发现她将被焚尽的？

这个问题，没有答案。

沈潮祢连触碰她的时间都没有。

这一切又仿佛不息哀火记忆中那场失败的逆反仪式的重演。

白光铺天盖地。

她不知道艾拉究竟如何被彻底熔解，她连一句告别都没有。仿佛一场未曾开始的对白，只剩空气中死灰色的余温，还有那面融化着的、化作浆汁、然后彻底消失的镜子。

意识被剥离。

她的灵魂仿佛被放进绞肉机中，撕碎、翻卷、喂入大火。她睁眼，能看到的只有烈焰中不变的火舌。

然后，灵魂的交替悄无声息地完成。

她的身体睁眼，伯爵的灵魂踏入她的壳。如潮水般滑入，每一寸每一分都契合得惊人，一如她的构想。

伯爵终于完成了那场以生命布设的换壳术。以死者的余温和活者的软弱铺垫。

她迫不及待想要逃离。

但她忽然转身，望向那团仍在燃烧的大火——

那火中的身形轮廓模糊得几近虚无。

然后，在这一个瞬间，她的灵魂被乍然吞噬。迅捷，沉默，精准。

没有悲鸣，没有挣扎。像锋利的刀锋划过水面，未起波澜，只留下一道细长的裂缝。像柔软的橡皮擦过纸面，纸张未皱，只是难听的划声残留。

先前的契合如同一场完美的骗局。

沈潮祢的身体随之消失，像是从未存在过。

它的灵魂之位空无一物。

那具身体失去了主人，固然也不欢迎新的。

它只是等待，下一场呼唤。

**

奇异地，她渐渐感到温暖。

不是来自人的温暖。是某种更深层的、无实体的亲昵，如一只无形生物在灵魂处轻轻打盹，沉默而黏稠。

火焰不再尖啸，不再攀爬撕咬。它匍匐下来，像一条俯首称臣的蛇王，缠绕在她足踝，灼烧的舌头柔软如丝绒，舔舐、摩挲、偎依，仿佛在献上臣服。

疼痛变得遥远，如隔数重梦境。那焦灼的记忆，像是一个谎言。

伯爵的身体——一具死而未冷的精工器皿，一个象征焰之概念的媒介，一件仿佛受到诅咒般的遗物。

在短暂空白的一瞬后，它仿佛顿悟般苏醒。

它察觉了她的到来，不惊不拒。微微颤动，骨骼便如花枝伸展，肌理舒张，皮肤如绸缎般轻拢开来，向她递出邀请。它没有一丝排斥，反而像等待主人归来许久的古屋，默默推开尘封的门扉，灯火未熄，温度尚存。

沈潮祢完美融入进去。

然后，她再度睁开眼。

这双眼不再属于她的旧躯体，却更像她本应拥有的力量。

视野清晰得过分，仿佛连尘埃的气味、空气的回音都可被拆解、命名、占有。她感到身体之中蕴藏着某种暴力的优雅，一种能点燃整座火山的轻盈力量。筋肉在骨骼下暗涌，每一次呼吸，火焰便随之膨胀。

她立于废墟之上。

周围是一场未被命名的灾难。石屑与血肉交缠，碎骨嵌入祭坛裂缝，空气中仍有烧焦的气息在翻腾与呻吟。

残余的信徒们终于抬起头，像是被某种不可抗拒的弦音召唤。她们齐齐望向她——望向那具新生的身体，那双陌生而至高的眼睛。

然后，在几乎诡异的同步之中，她们跪下。

躯体与石地相撞的声音，像一首从遥远地方传来的钟鸣。

高呼之声震荡山谷，如海啸般翻卷而来。

“克拉丽丝大人。”

环顾四周。

镜面不知何时退场，仿佛从未存在过。火山静默，温顺，像一头刚刚饮饱献祭的怪物，满意地陷入沉眠。

它没有被记录任何残暴，只有山脚的林木尽焦在警告着方才的灾难。

她低下头。

那是一双苍白无瑕的手，如同精雕细刻的象牙。骨节匀称，指尖冰冷，却仿佛藏着能撕裂山脉的力量。她感到血液在其中流动，不是热的，是燃烧的，是被驯服的火蛇，在脉管间蜿蜒。

脉搏有力，心脏跳动。

她成为了伯爵。

克拉丽丝。