沈潮祢从梦中惊醒。

她猛然坐起，心跳失速般乱撞。天花板如一只庞大的死鱼，冷漠地贴在她头顶。墙上的钟在嘀嗒嘀嗒地催命，分针卡在半夜两点的位置。

三十四个小时。

距离伯爵的业火奉献，只剩三十四个小时。

留给她的时间不多了。

梦里诡异的一幕还在她心头久久不散，连同不息哀火的记忆片段。

她在颠覆伯爵的自焚与重生的过程中，究竟要扮演怎样的角色？

她无法辨别。但不祥已经在灵魂中长出根须。

她需要一个关联——一个能把得到的所有信息彻底串联的答案。

沈潮祢起身，着衣、推门，悄无声息，如同幽影，往楼下走去。

她的目的地是地下室。除了那里，那一间间门后、那个她“打扫”过的藏书室中，她别无可选。她想找到线索，哪怕只是被埋在无数妄言与疯狂中的渣滓。

放轻脚步，弯下身躯，躲避巡逻的人员，潜行在烛火与黑暗之间。

室外的空气干燥得像刚刚脱皮的蛇。夜的气味荒芜古怪，仿佛潮湿败于灼热后残余的灰烬。头顶星星点点，明日会是一场大晴天。

庆幸自己没有夜盲症，她凭记忆往那一隅角落走去。

环顾四周，如此寂静。火光摇曳在远处，那是佣人的提灯。

趁着对方转身，沈潮祢半蹲，指尖试探着古老的砖缝。一块冰冷的地砖有了回应。

细微的“咔嗒”声响起，地面开裂般裂开，一段窄长台阶露出黑色的脊骨。

沈潮祢闪身进入。

地下室狭长的走廊两边，摇曳的烛火依旧，照透一扇扇门的沉默。她挨个试图开启，门纹丝不动。

好吧。看来命中注定她只能再次去那间藏书室。

藏书室的门依旧未锁，沈潮祢轻巧推开，又是熟悉的场景。一尘不染、整齐明亮。

她走近一面书架，扫视着静卧着的一排排书脊。

她记得这本——上次伯爵就在她试图翻阅它的瞬间现身，警告她，阻止她。

沈潮祢停顿了下，然后再无犹豫，径直将它抽出。

如果阅读会疯，那她就疯吧。

双手正欲翻开书页，突兀的声音便贴着耳廓炸响：

“你在做什么。”

一只手比声音更快。书被抽走。

沈潮祢几乎下意识地抽气。

梅开二度。

她转身，面裹黑缎的短发女人静静站在她身后，抓着那本书，如持着一柄冰冷的剑。

沈潮祢动弹不得。藏书室的空间太窄，她只能后退一步，又实在退无可退。在书架与书架的夹缝中，她与面色不善的女人对峙。

索弗罗与伯爵不同，沈潮祢需要自己开口。

察觉到对方暂时没有伤害她的打算，沈潮祢说：“你跟踪我。”

虽然是询问的意思，但她用的是陈述句的语气——就跟对方突兀响起的话一般，都早已确定了这句话的答案。

索弗罗并不回答，沈潮祢此时莫名感受到了伯爵面对她自己时的感觉，一种另类的如数奉还。

但她目前是友善的，相较于前几天她突然出现就要杀死她的状态。

沈潮祢迟疑着。但她一时已经丧失了继续话题的兴趣。

可就在沈潮祢以为索弗罗不会主动开口之时，她启唇，嗓音细碎，像被碾碎的纸，“你来这里做什么？”

话落，她又歪歪头，视线似乎扫过那本书，再投向她，“你疯了？”

此时此刻，莫名其妙地，沈潮祢乍然明悟：一直以来，她别无选择。

就如伯爵所言。

尽管她有做出主观行动的自由，可这一切的一切，在无数个“偶然”的碰撞下，她已经走向了必然的路。

索弗罗见沈潮祢不回答，也不恼。她只是抬起右手，化为火焰。

沈潮祢下意识往边闪躲。

索弗罗趁此，把那本书放回原位。

之后，她又恢复了死寂，仿佛一座死去的石像。似乎先前她主动攻击沈潮祢的过往只是幻觉，她一直以来都只是沉寂的人。

她右臂化为的火焰默默燃烧，蔓延如藤，狰狞、安静、不带怒意，像在等待什么。

良久，她熄火，指骨一寸寸复原为肉。

“你最好不要轻举妄动，影响明日的仪式，”她说，“不然，我会亲手杀了你。”

沈潮祢回应：“你先前已经这么做了。”

索弗罗不语。沈潮祢明白她的意思——那次她不是放弃了，只是失败了。

她一直想杀她。杀意从未退场，只是暂时退隐。

沈潮祢话锋一转，忽而问：“伯爵的‘业火奉献’，你们不会…感到难过吗？”

立场使她无法询问索弗罗更多。如果她贸然提及伯爵的打算，她一定会当场被她杀死。

脑中莫名跳出的问题被她抓住，于是她便如此问了，似乎也是因为对方与伯爵的不同——面对一个随时要直接杀死你的人，不必过度忧虑、伪装。

而且，她真的好奇。

“……”索弗罗沉默着。她似乎先是愣了下，然后是纯粹的诧异，声音罕见地高了一分，“什么？”

语气近乎匪夷所思。

沈潮祢没有因她的反应而知难而退，反而更加详尽，语速缓慢，“业火奉献，伯爵的灵魂会被彻底改变——那就是一个完全陌生的人。”

话语落地的瞬间，一道微不可察的电光在她脑中乍现。错落信息拼接成线，串起梦与记忆，一个镜面、一位伯爵、一个灵魂的反射，那么，再增添一位与灵魂相性良好的身体。

互换灵魂。

伯爵不想死，于是要换沈潮祢代替她去死。

伯爵不愿让自己的灵魂在仪式中焚为灰烬，她完全可以将沈潮祢的灵魂送入那具躯壳——而她，则可借她的□□得以逃逸，熄灭旧我，脱身如新生。

一切骤然清晰得可怕，像某种极冷的金属线条在脑壳内猛地划开一条缝。沈潮祢不动声色地接受了这种清晰。

她没有表现出惊惧，也没有逃跑的冲动，只是继续站在藏书室的旧纸气息里，望着索弗罗。

她面色不改，继续自己与索弗罗的谈话。目前逃脱的可能几乎为零，不如问完她完全不知晓答案的问题。

“你们不会对她感到任何的惋惜、不舍吗？”

索弗罗这次是真正的沉默。如果说先前的沉默是生性使然，现在的沉默就是她刻意而为。

不是因为不屑，不是因为冷漠，而是一种更深层的、彻底的缺席。一种无法模拟的空白。

她完全不理解沈潮祢的问题。即使理解字面意思，也根本不明白问题的出发点。

良久，她缓缓开口，声音低沉，却像铁钉敲入耳膜。

“……不会。”

“这是神圣的仪式。”

“为了主？”沈潮祢问。

“为了主。”索弗罗几乎无声地重复。

藏书室的灯火摇曳。她们的影子一长一短，一个锋利，一个模糊，在火光中晃动融合。

沈潮祢仍旧不能理解。她无法视焰为母神，为自己的主。即使她察觉到火有多亲近她，她又有多能掌控它。

她生而不信。

又是一阵沉默。

索弗罗终于开口：“你回去吧。”

不带感情，却也不算冷漠，像是在对一具即将弃用的人偶发出礼貌的最后一次指令。

她不欲再言，也不欲再重复之前冲动的行为。也许是因为伯爵的命令，也许是因为沈潮祢的“使用期限”即将到头。

毕竟，等伯爵的“业火奉献”之后，谁都无法预料她会变成怎样的人，会如何对待沈潮祢。

不过毫无疑问的是，她们在新生之初，都对焰保有炽热真诚的爱。可能远不止爱，是崇拜，是子对生命赋予者的本能臣服。

那是给予她们生命的母亲，即使那孕育的火是由灵魂的死熬成的母汁，即使每次仪式都是以死滋生的证明。

可惜的是，时间终会扭曲一切，信仰与爱也不例外。

沈潮祢也没有继续与索弗罗谈论的欲望。她要好好思考下后续的行动。

她又如幽灵，从藏书室褪去，踏出地下室。

她重回房间，没有点灯。她躺上床，望着黑暗的天花板，一片虚无。

直接逃跑——伯爵古堡周围被森林环绕，林海不知多深、多密，她会在其中?，又或者没走出几步，便会被某种林中之物吞噬。

不参与仪式——完全没有可能。如果伯爵执意让她上火刑架，她可能甚至连拒绝的声音都不会被允许发出。

她唯一能改变的，是仪式本身。

颠覆仪式的环节，镜子、伯爵、她、光。这是一场四者交织的构图。

后三者如钉牢死局，而第一个，她仿佛还拥有一点点接触并改变的可能性。

作为镜子的艾拉，拥有如镜面般的湛蓝眼瞳的艾拉。

想到这，她又想起最开始艾拉的刻意靠近，她靠近湖泊的企图，与她注视她后，带给她的诡异感受。

如果刻意质疑，那所有的一切都值得怀疑。靠近并非寻常的情感投射与试探的亲昵，企图不是随性而发的好奇心与天性冒险的欲望，注视也不能带来温柔的体验与心灵的靠近。

或许，靠近是某种设定好的程序，企图是暗藏深意的阴谋，注视是启动异化的仪式。

……

沈潮祢又陷入沉眠。这一次，似乎出于完全的意愿。