伯爵缓缓靠入沙发，仿佛要把脊背融入这具座椅。她扬扬下巴，语气闲散，“对火焰的掌控，如何了？”

沈潮祢静静看着她，眼睫轻轻颤动。

半晌，她的指尖亮起一簇微火，明亮、温暖，无须蓄势、无须咒语。仿佛火苗自她骨血间牵引而生。

伯爵弯了眉眼，笑容不急不缓，如秋水上第一片飘落的黄叶，“你真是个天才。”

她突然倾身向前，伸出手，指尖触摸上那簇火苗，毫无迟疑。

火光映上她的红瞳，那一刹如同能从火光中瞥见她灵魂深处的漩涡。

“温度不错，比之前的更高了——你进步了。”

话罢，伯爵又轻巧地合上手，靠回沙发，“估计再过几天，在仪式之后，你就能做到化身为火了。”

沈潮祢的神色依旧如旧，那簇火焰被她像捻灭一盏灯般，毫无留恋地掐灭。

“像你那样瞬移？”

伯爵笑出声，仿佛听见什么有趣又荒谬的玩笑话。“你能做的，比瞬移多得多。”

她眼角微微上挑，神情透出一种师徒之间才会出现的、微妙的亲昵。

此刻，她仿佛与沈潮祢不过是世间最普通的一对师徒。

“虽说你现在还处于‘燎屑’阶段，但实力已经近乎‘烈侍’了。只差一场试炼，你就可被火焰接纳、承认。”

话落，她起身，“今日就到这里。你好好温习之前的内容，有问题来四层找我。”

“后天，业火奉献就开始了。”

与话语一同消失的，是她化为火焰后的身躯。离去前，她的面上依旧含笑，甚至更深了。像是在展示某种傲慢的胜利，又像是在欣赏一场即将成熟的果实。

可能只是单纯的：因沈潮祢刚起步，故而无法做到化火瞬移、而升起几丝调笑之意。

确认她已不在，沈潮祢的眼神一下冷却。

她看向自己的指尖，那里余温已散——

她刚刚刻意控制了温度。适当调低。

其实，她早在前几天便学会化火了，瞬移也尝试成功数次，只是没说而已。

适当藏拙是必要的。只有循着伯爵预设的路径行走，适当偏移却不彻底扭转，才能安然无恙。

毕竟，如果说艾拉的作用真如她所言，是她“颠覆业火奉献”的一环……

那她呢？她又肩负什么角色？

她不相信伯爵只是单纯为了接纳一个身份干净的人，做她麾下。如果是这样，为何偏偏选择她。毫无牵连、忠诚可控的信徒不可能不存在，不至于舍近求远。

她翻遍能接触到的每一本书，那些厚重冷漠的字句从不提“如何颠覆业火奉献”。若真存在那样的文献，也必然是禁书，出于某种理由，伯爵也不可能允许她知情。

至于可以询问的人……她甚至数不出寥寥几位。

沈潮祢在心里叹了口气，准备离开这间房间。

突然间，她察觉到了什么——那声音，突兀响起。

如窃语，如呻吟，又像是童谣被拉长的断裂词句。温度在四周升高，却是柔的、滑的，像某种巨大的猫科正绕着她蹭。

不息哀火？

还未深思，眼前忽然晃动。

不是视线模糊——而是世界本身扭曲了。她的灵魂轻轻升起，像羽毛又像灰烬，而身体却还拘泥于原地。

她仿佛坠入某物的记忆。

睁开眼，她看见四野怒焰轰鸣。火山咆哮，山林崩塌，大火撕裂天地，生灵涂炭。

视野向另一边。圆形的祭坛，红发的女人立于中心，伸展双臂，四周环绕的黑袍人低声吟诵。大火从虚空跃起，包裹住女人。燃烧，又慢慢熄灭。

她安然无恙，从火中走出。

那是跟伯爵一模一样的女人。一模一样的脸、一模一样的身姿。

然后不断重复、重复，一样的场景重演又重演。火山爆发、山火席卷、焚烧仪式。像是时间自身也陷入仪式的循环。

终于，异变出现。

如之前一样的仪式。但不一样的是，在伯爵伸展双臂时，黑袍人中竟有一位大逆不道地抬首，直直望向中心的女人。

两人对视。下一刻，黑袍人从怀中变出一面镜子。

灼目到令人流泪的光从祭坛顶端射下，伯爵在火焰焚烧中，借火光折射的光，射到了镜面上。镜面再反射，又投向中心的伯爵自己。

如果说镜能反映一切，那灵魂是不是也可以呢？

伯爵在火中微笑，甚至大笑，仿佛在嘲笑着命运的无能。

但下一秒，火焰扭曲了她的身形，一如之前。光再次折返，击中镜子。烈焰炽白，黑袍人连同镜子一并融合：她至死也没有放手。

一切都在瞬息。

最后，火焰熄灭，伯爵再次步出。一模一样的脸，一模一样的身姿。

她依旧无伤，可明显的，她面色阴郁，灵魂早已改变。

接下来又是一次次仿佛复制般的重复。再也没有出现第二个企图颠覆仪式的人。

沈潮祢头痛欲裂。记忆在眼前闪回、破碎、重演，像被火焰撕扯的录像带。

她皱眉，抬手扶上额头，再睁眼。

她还在原来的房间。灼热的温度轻轻吹在她耳边，又很快离去，像是彻底消失，又像是躲到了某个角落。

沈潮祢在那一刻感知到它的情绪，困惑、又带着伤心，像一只企图亲近人类的大金毛，没得到应有的爱抚后沮丧万分。

似乎，因为不息哀火的突然靠近，她接收、读取了它的记忆？

看它恨不得藏起来却又故意露出一只红眼睛飘浮空中的样子，估计是觉得自己过高的温度伤到她了——

它还偷听了伯爵跟她的对话，知道她不喜欢过高的温度？

也不算偷听，毕竟它本来就住在这房间。

头痛依旧，但还能忍受。沈潮祢缓缓放下手，顺着那只红眼的指引走向角落。

它没有形体，又或者没能显现。那只一眨也不眨的红眼，警惕又羞怯。

温度骤升，仿佛整个房间呼吸变浓。她试探性地弯下身，伸出手在空中轻轻一摸——

没摸到什么。空气算吗。

忽然——轰！

不需要伯爵的响指，一团火焰毫无预兆地爆燃，带着毫不掩饰的笑意。那笑声混杂着各种动物的叫声，像一座怪诞动物园。

火焰奔她而来，兴奋、混乱、不安又雀跃。相比伯爵叫它出来那次，它明显缩小不少，温度也低了很多。

沈潮祢有种被猫摸了一脸的无语感。

如果说她什么都没做，不息哀火就摸她一通有人信吗。

她叹了口气，从指尖生出一簇火。火迅速扩大，将不息哀火包裹在内，近似拥抱。

窃笑与呢喃戛然断裂，喧嚣中断，火焰沉默。

余热像吻，贴在她的手背。沈潮祢低头看着那空空的空气。

……害羞了？

**

艾拉坐在窗边，望着窗外的天空。黑鸦扇动翅膀，掠过天空。

她曾厌恶这个颜色。因为火焰灼烧一切后，那些灰烬幸存的尘土，就是这个无边的黑。污浊、寂灭、永不洁净。

但如今，她不得不因此想起伙伴的眼瞳。那双沉着如井水的眼睛，淡然、冷漠，却也偶尔含笑，偶尔温和。不如说，在她记忆中，那总是一双温柔的眼。

她们已经很久没有单独相处，或许也没有很久，只是她习惯了缠着对方，因此稍微的改变都显得巨大。

那双眼的过去是一片空白，对世界不知不觉，如同一张被火焰烧焦边角的白纸。却偏偏在关键的瞬间，挡在她的面前。

后天，她们就要行动了。

她低下头，盯着手掌中那块打开的仪容镜。那张模糊了面容的照片，和镜面上反映着的她面无表情的脸。

阵阵波纹在镜中闪烁。艾拉倏地起身，合上窗，双目沉着地凝视着那面镜子。

不是以往一只只窥探的眼球——这次，镜中只剩一只，湛蓝如海。

那只眼静静注视她，冰冷、通透、仿佛把她的命运翻看了无数遍。

“后天，必须万无一失。”那声音从镜中传来，音色缱绻悠远，像从遥远的群星中流转至此。

“……”莫名的沉默。

“必要时——顺你的心，反其道而行。”

那眼在镜面上微微一动，旋即湮灭于波光深处，如一颗陨星坠入地底。

“……顺心？”艾拉轻声重复，眉心微蹙。

她不明白，何谓必要，何谓“反其道而行”。

她的心从未属于自己——它被塑造成了神的共鸣器，被母亲的祈祷语调校过，被无数条教条磨平棱角。

她的信念早已定型，如机械、如经文。

夜色缓缓降临，天空暗得像一张即将燃烧的画布。

她不再思考。她走向床，平静地躺下。无梦之人，不该有多余的情绪。

她冷冷闭眼，在脑海中一遍遍复演任务。每一个步骤、每一句暗语……

她不会错。她绝不能错。

若不如此，她如何走到现在？

另一边，沈潮祢因渐隐的头疼而沉入梦乡。

熟悉的浩荡潮水。

熟悉的那面镜子。

她缓缓靠近，犹疑的手指伸出，触碰那熟悉的光面。没触及冰冷的镜面，反而是她自己——镜中的自己。

一瞬间，镜中人的模样被波纹扭曲着。像一张被时间碾过的肖像，五官流动如火焰中的画。

镜中之人——是她，又不是她。

那是伯爵。

她出现在镜中，对面站着的她，与沈潮祢一模一样。姿态、气息、神情，几乎重合。

这就是她。