谢娘昏睡了三两日才清醒些，面色蜡黄，也吃不下任何东西，还时不时的心慌腹痛，耳边却总有嘈杂的声音有时她感觉自己就像被挂在架子上风干的鱼，也不知在挣扎什么。谢娘也好像被隔绝消息一样，除了莹儿一直陪着她，季陵过来诊治，其他人好像遗忘了谢娘的存在，不曾来访，也没有任何新消息。谢娘心急如焚，可病成这样，虚弱到自己离不开床榻，又凭何打探消息？汤药的苦涩弥漫在喉间，让她食不知味；身体的虚弱侵蚀着她的精神，让谢娘也时常怀疑，自己还有没有力量走下去……莹儿倒是红着眼柔声劝她：“别问了，姑娘，好好养病不成吗？”莹儿没有那么多的勇气，谢娘也不想责怪莹儿的退缩，可那个庞大的、黑暗的体系既然存在，就一定会源源不断地危害旁人！有时候，就连一直不信鬼神的谢娘都期望着，期望有上天降下来的奇迹，可以解决这些问题……
夜色沉沉，除了知了偶尔的鸣叫打破沉闷，这闷热的夜色好像密不透风一般让人烦躁无力。坤宁殿点了一盏孤灯，除了秀娘在那边守着，其他小宫女都去躲凉，曹后和张茂则在里面说话。张茂则行了大礼，不肯起身：“娘娘，是臣无能……”“平甫，起来吧，事到如今宫里也不可能查出来什么。”曹后轻叹一声，又走近些，御膳房那个宫女给人做了刀子，她常年在宫里，哪里知道宫外的情况？又能审出什么？而那宫女的长兄，负责官船漕运的小吏也失踪数日，即便能找到，怕也未必能找到一个活人。大理寺和御史台的人去了解州，死了几个盐工和小吏，抓了数个底层官吏，然后呢？盐政这么多年的积弊岂是靠一时就能革除赶紧的？
今上提着灯独自前来坤宁殿，摆手叫张茂则退下，自己坐在正位。曹后行了一礼，让秀娘去倒茶，勉强撑起笑意：“官家前来，可有要事？”今上拉着曹后手腕坐下，仔细端详，她今日发间只一支金簪，是带了多年的旧样式，眼中似有泪意，也不知她是为亲人而难过，还是为了张娘子的事委屈。今上浮起一丝浅笑：“怎么，朕没事就不能来？”曹后递过井水冰过的果茶，又轻声嘱咐：“夏日炎炎，官家也不可贪凉，免得伤了肠胃。”今上浅抿一点果茶，又道：“朕也有一个多月未曾来过，这些时间辛苦你了……”话到嘴边，他却不知该问什么，宗实和滔滔的课业不曾松懈，后宫诸事井井有条，而谢娘的事他也听说了，没有大碍。最近这么多事，他该来看看她，可是，她不似从前，若是问起，她会怎么答，他也能猜到十之八九……明明彼此都知道对方的心思，可却无法像平民家夫妻相处，有时他也想问，这就是她想要的？
曹后撑起笑意，垂下眼眸，柔声道：“不过是臣妾分内之责，不敢称苦。”“她可还好？”今上又问，曹后眸色渗出一丝悲伤，勉强笑道：“多谢官家挂念，几位医官看了，已无大碍。”两人之间又陷入沉默，今上又轻声道：“昨日永兴军送来的文书，你叔叔曹琮比其他将领多求两万贯军资。”曹后呼吸一紧，又撑起笑意：“官家，如今朝中……”今上抬起手掌止住曹后话头：“此事我已准了，当日之事便算过去了。”他大概是说之前那次争执，曹后心头愈添几分酸涩，却又不愿戳破此时的平静，便只轻声道：“盐政烦难，边境不稳，处置这些实属不易，官家许多决定也是有考量的……妾身也希望官家能得偿所愿。”她这话说的滴水不漏，今上望着曹后的面容，烛火将她眉目晕染的愈发柔和……可她期望的得偿所愿和他心中念的，当真一致？
今上思虑许久，才终于开口：“若张娘子所诞下的是皇子，终究要你管教才好。”他握着曹后的手，似有些伤感，又有些期慕。曹后只觉得心头酸痛难忍，几乎撑不起笑意，只垂下眼眸，柔声道：“官家信重，臣妾定尽心尽力。”见曹后眼中蓄泪，今上神情恍然，伸手之时却又像被什么隔阂挡住，于是只递过自己的帕子。两人又细细说起前朝后宫许多事情，看着烛火燃尽，这才歇下。
翌日清晨，曹后还未起，今上便匆匆离去，这一日的早朝必然波澜频起。大理寺正卿从绯红公服中取出案卷，一一叙来这一月清查结果，解州盐池有八名盐吏贪墨公用，其中六人到案，两人溺毙；负责漕运的七名盐吏挪用公钱，五人到案，一人坠河，一人服毒自尽；上一任解州县令贪墨，也已如案，另有三名盐吏雇凶杀人，其中两个杀手到案，一人拘捕被杀，一人仍在逃窜……此案总共追回八千贯钱。至于如何处置，大理寺和刑部还在进一步查证。
韩琦举着牙笏出列，行礼之后朗声道：“微臣以为，此案远不止于此，能让解州盐池年年亏空三十多万贯钱，如今追回却不到一成，绝非几名小吏就能做到，此案必然牵连甚广，请陛下彻查！”贾昌朝冷笑一声：“韩司谏，自你提出要查盐政，解州盐池停工一月，损失近五万贯，不少百姓罹难，却只追回八千贯！若是满朝都这样做事，朝廷还怎么执行朝政？”韩琦亦急亦恼，又对着今上行了一礼：“贾相言之有理，可是，清查盐政一月多来，暴露出许多问题，微臣以为，此时正应该彻查，解决弊病，才能使更多百姓免遭毒害！”“韩司谏如何解决问题，贾某未曾看见，”贾昌朝又道：“可自韩司谏要查盐政以来，盐工罹难、盐池停工却是事实！”
欧阳修亦是不满，举着牙笏也行一礼：“贾相，致使盐工被害的，不是清查盐政，而是那些贪官污吏；害的盐池停工，不是清查盐政，而是多年盐政贪弊，既如此，为何不查？难道，贾相也有利益往来？”贾昌朝也愈发恼火，看了一眼欧阳修，随后向今上行礼，鱼符也跟着作响：“看来，欧阳校理是要指控贾某了？”今上起身，上前两步，望向晏殊、章得象：“晏相以为如何？”晏殊早就料到会是今日的情况，深深行了一礼，避开韩琦和欧阳修的目光，朗声道：“如今边境陈兵，臣以为，新建盐池，补足军需为要！”韩琦和欧阳修内心暗急，此时却没有插话的机会，章得象也赶紧接上：“臣以为，晏相所言甚是！”今上微微点头，“既如此，三司两府好好筹划，今日便到这。”眼看今上就要离开，韩琦心冷了几分，欧阳修气的直拍柱子，若不清除盐政积弊，新建盐池之后岂不会重蹈覆辙？