马车驶入平阳城，晏宁掀开车帘朝外看，第一时间便察觉到不寻常，街上的人很少，偶尔几个看着自己的摊子，但也显得心神不宁，目光总朝远去眺望。
谢鹤明见状，打发元青下去问问，片刻后，元青回来禀报，“今日出了桩大事，百姓都去县衙围观了。”
清璇惊疑：“多大的事才至于全城百姓都赶去？”
“是桩……奸污案。”
元青神情略有异样，他欲言又止，几次看向晏宁，该说不说，天底下就是有如此巧的事，“嫌犯正是平阳王。”
晏宁眸色微动，此前她在铜陵得到的消息是，平阳王虽有权势，却是个良善之人，而转眼谢鹤明告诉她，楚麟并非表面上看起来这般，他能让平阳出不了一个有才学之人，便知他的野心。
她见过太多如他一样，因自己庸碌，便不许任何人超越自己，否则能突破底线，做出更多更疯狂之事。
晏宁不认为这种人会是什么好人。
马车继续朝前行驶，经过两条长街，拐过几个弯，穿过一条巷子，终于听到了吵嚷声。
马车停下。
元青率先跳下车，搬下脚蹬，接着谢鹤明走下去，他欲伸手搀扶二位姑娘，却被无视了，清璇在后面瞧着，竟也不敢碰，提起裙摆匆匆下车。
谢鹤明不是第一次遭人无视，不以为意地收回手，吩咐元青去定客栈，见晏宁二人走远，连忙跟上去。
县衙外围着的人很多，多到晏宁险些以为自己还在铜陵，可不同的是，衙门中人并未出面，只让一众衙役拦住他们，推搡间免不了碰撞，有妇人被推倒在地，她怀中抱着的孩子哇哇大哭，场面一阵凌乱。
百姓们的情绪更加激动，抓着衙役手里的棍子就要往里冲，晏宁不禁皱眉，一桩案子就引得群情激奋，这平阳王究竟做了什么？
最外围站着一个妇人，她看着混乱嘈杂的人群，面色颓然，失魂落魄，竟没注意前方不断后退的人，被人误伤，将要摔倒之时，清璇快速上前扶了她一把。
妇人站稳，恍惚的目光逐渐聚焦，扭头看向一旁女子，怔了怔，“……多谢姑娘。”
“夫人可有伤到？”
“我没事……”妇人重新看向人群，脸颊微微颤动，复杂的情绪涌上她双眸，痛苦、悔恨、遗憾……
清璇朝身后望了眼，见晏宁始终看着这边，心安了点，遂问：“夫人可知此处发生了什么？”
妇人垂下头，喉头几番滚动，似在压抑着情绪，听她猝不及防发问，转头道：“姑娘不是本地人吧？”
清璇摇头。
“那姑娘还是莫要知道了，以免惹祸上身。”
她说完这句话，转身就走，佝偻着背，身形憔悴，仿佛背上压了一块重石，令她直不起腰来。
清璇觉得很不舒服，转身跑到晏宁身旁，将方才那话如实转述给她。
末了，她问：“姑娘，那接下来该怎么办？”
晏宁沉默不语，倒是谢鹤明插了句：“跟上去问问不就知道了。”
妇人还未走远，虽然清璇也觉得她应是知情人，但她若执意不说，他们又能有何法子呢？
她静静等着晏宁开口。
“走吧。”
“去哪儿？”
“跟上去看看。”
清璇愣了下，下意识朝谢鹤明看去，见他一副早已猜到的模样，亦步亦趋跟在晏宁身后，她总觉得怪异，连忙摇摇脑袋，将那些不合时宜的想法抛到脑后，也跟了上去。
几人并未刻意放轻脚步，如往常一般走着，但许是妇人心中藏着事，也没注意身后，直到她走到家门外，正准备关门，抬眼一看，面前站着三人，她先是吓了一跳，而后认出其中一个女子便是前不久扶过她一把的人，她嘴唇动了动，对他们的意图并不明白。
“夫人，可否容我们进去坐坐？”
妇人看着他们，两个女子面容秀丽，浅淡的笑容让人说不出拒绝的话，可是……
她看向一旁青年。
这男子一直都未开口，他笑容亲切又温和，气质卓越，眉眼微弯，显得平易近人。
但毕竟是个男人。
见妇人面有疑虑，谢鹤明明白她的顾虑，体贴道：“夫人若是担心，我就站在门外，不进去。”
他进退有度，这番举动倒让妇人觉得歉疚，只是防人之心不可无，何况前不久才发生了那样一件事……
瞬间，她神色又淡下来。
门虚掩着，三人坐在院里，谢鹤明倚在墙上，他微微偏头便能听见里头的声响。
清璇问：“这里究竟发生了什么？”
“你们知道平阳王吗？”
听她提起此人，清璇朝晏宁看一眼，轻轻点点头。
“此事要从济善堂修建完成说起……”
济善堂是平阳王楚麟命人修建，说是为了接济穷人，为了让那些念不起书的孩子有个读书的机会。
济善堂很大，一半是学堂，一半是住处。
教书先生都是楚麟亲自找来，文采斐然，教这些孩子属实是大材小用了。
乡里乡亲很感激他，他们也不求子女多有出息，至少不要像他们一样，一辈子庸碌无为，连个大字也不识。
原本一切都很好，直到发生了一件事……
妇人原姓夏，她生有一女，名唤夏荞，年芳二八，长相不算惊艳，却也清秀灵动，可惜……
身有缺陷，智力有如孩童。
她一人将夏荞养大，不想让她觉得自己与旁人不同，日日教导她：世上有些人会因你的与众不同而嫉恨你，不是因为你不好，而是因为你足够出色。
日复一日，月复一月，夏荞过得无忧无虑，天真烂漫，她有一好友名唤楼素羽，姿容明艳，性子却内敛，二人一动一静，难得互补。
楼素羽幼年失怙，在未进入济善堂之前都在夏家长大，夏母待她如亲女。
她聪慧博学，在旁人始终不能理解某句话含义时，她已融会贯通，永远赶超数人，连先生都赞她，若是个男儿身，必能考取功名，光耀门楣。
济善堂里不乏小郎君，先生此言岂不在说他们都不如一个女子？换谁能服气？
楼素羽就是这样在旁人的艳羡与嫉妒中将所有人甩在身后，她面不改色、脚踏实地，克己到让人咂舌。
世人称赞女子多用她如男子来赞美，其中用意还不是觉得女子不如男子，可平阳城偏偏出了这样一个人。
她写诗作画来补贴家用，字迹娟秀，赏心悦目，一幅山水画以淡墨渲染，却如置身群山之巅，俯视凡尘俗世，震撼又洒脱。
转瞬间，她名声大噪。
可这样一个惊才绝艳、令人交口称赞的女子，却在一日握起县衙外鼓锤的那一刻，彻底变得不一样了。
公堂之上，她盯着堂上县官，身后是百姓的议论声，那声音不大，却字字句句往她心口扎。
她脸色苍白，纤瘦的身子不再如先前一般挺拔。
在县官问出她所告何事时，她定了定神，一字一句道：“民女楼素羽，状告平阳王楚麟奸污。”
话音落定，全场静了片刻。
接着响起更加激烈的议论声，一句盖过一句，像清水倒入油锅，“滋滋”冒着响儿。
她动也不动，眼瞳漆黑如墨，如她所绘山水画里最浓墨重彩的一笔。
县官连拍好几声惊堂木，外头的声音才渐渐停下。
他看向楼素羽，目光晦暗，就如那阴沟里的老鼠，阴冷恶心，“既然你状告的乃是当朝王爷，本官若不接你的案子，恐怕外人会说本官徇私，不过依本朝律例，需得先受仗刑，再将状纸呈上，本官才可受理。”
“你可想好了？这仗刑可不是人人都受得，一不小心命都没了，莫要为了一些身外之物，而枉送性命啊！”
县官此话也算威胁，楼素羽听懂了，可她不能退，那些侮辱之语落在耳中，她咬咬牙，眸光清正，坦荡地迎上去：“民女为求公道，问心无愧！”
不知情的百姓看向她的目光已然变了。
原以为是个才德兼备、严于律己的女子，却不曾想也是这般受不住诱惑。
读再多书又如何，还不是心术不正，意图攀附权贵。
平阳王是何许人也，城里城外皆赞颂的大善人。
他出钱修建学堂，搭粥棚，让穷人读书果腹。
虽王府中姬妾成群，却名声不减，可见是个好人。
这样一个好人怎可能做出奸污民女之事？
“真没想到她是这种人，为了嫁进平阳王府，连这种谎话都说得出口，平阳王缺她一个吗？”
“王府高门显赫，便是做妾也轮不上她啊。”
“王爷什么人没见过，亏她说得出这话来，我都替她羞耻，她不会是以为长了一副狐媚相，便能飞上枝头变凤凰吧？”
“果然啊，女子读太多书又什么用，尽用在旁门左道上了。”
伴随着木棍打在皮肉上的“梆梆”声，这些刺耳难听的话钻入楼素羽耳中，她忍着身上的疼，连日来所受的委屈如同开了闸的洪水，一发不可收拾。
她双手紧紧抓着身下木凳，用力到指尖发白。可她没有哭，更没有流泪，那只会让人觉得她软弱。
曾经那些夸赞、敬佩、仰慕的话仿佛还在耳边回荡——
“女子就该多读点书，像楼姑娘这样，有才情又博学多识的姑娘就是王妃也当得。”
“姑娘一笔千金求，竟将众多儿郎都衬得逊色不少。”
“楼姑娘才貌过人，小生惭愧，竟不及姑娘万一。”
“若姑娘能参加科考，定能拔得头筹。”
言犹在耳，实在讽刺得很。
楼素羽低着头，想到那些话，不自觉笑了出来。