波涛在本体那边轰然翻涌。而这边，克拉丽丝伯爵依然过着她慵懒、沉缓、甚至可以说过于优雅的静日。

深夜，窗外的云像浸水的绸缎倒垂天幕，天空没有星辰。

伯爵坐在古老的椅子中，那是一种近乎仪式的沉坐。

她右手缓慢摇动一杯澄红的酒液，液体中倒映的是蜡烛的火舌。

伯爵，即沈潮祢只是在思索她的分体是否被这一具身体影响了——总感觉一些傲慢的作态、谜语人的言语不像是她自身生发出的。

门被无声推开。

管家以细碎的脚步行至帘下，声音低得像木质书页翻过骨头：

“沈潮祢一行……已潜入古堡。”

伯爵未抬眼。

“索弗罗未能清除她们。她们逃走了。”

这一次，伯爵笑了。

她的嘴角轻轻挑起，却像玻璃的开裂，毫无温度。

“这样吗……”她终于出声，语调像一枚钝刀在木上划线。

可惜吗？还是…早知会如此？

她将酒一饮而尽。

“我们该启程了，”她放下杯子，“久留于此……连职责都快被这城上的雾吞噬殆尽。”

管家垂首，“是。”

但第二日清晨，还未及启程，那些不请自来的焰意便自行闯入了。

伯爵察觉到一种异常的焰动——

它不试图隐藏，反而张扬得如同开裂的太阳，在城堡的气息中划下一道烙痕。

她缓步走向窗前，指尖触在雕花窗锁上，窗便应声而开。

晨雾稀薄，今日的雾都出奇清朗。

阳光如刀，不温不暖，照在街石上。

宅邸的铁门之外，一位戴着修长黑帽的女人立于光中，头抬得极缓，却直直望入她眼底。

她露出一抹极轻的笑意，仿佛一只在火中行礼的蛇，然后极优雅地俯身致意。

会客厅。

藤椅有些旧，地毯泛黄却仍显华贵，墙上钟表滴答。

“好久不见，克拉丽丝伯爵，”她开口。

“我们此行是来祝贺的。”

“听说您已更进一步，实力更胜往昔。”

伯爵坐在壁炉前，火光映在她苍白如刻石的侧脸上，如同替她补上从未有过的血色。

本体刚思考过其她焰信徒的反应，另一支焰信徒便来了。

一支更纯粹的派系——圣火信徒。

如果说伯爵此支躬耕于世俗与神权的交界地域，她们就是纯粹的信仰领域。

她们只信焰不问世，一举一动堪称邪妄。

她们并非沉默的隐修，而是狂喜的烈焰之子。她们不思哲理，不许人言。

因为唯有焚烧，才能接近主的低语。

多头神官制让她们在各地割裂延展，犹如蔓延的蚀骨之花。

她们以火语布道，以焰杀人，是被调查局敌视的邪·教徒。

秉承着不信者皆为可燃物的原则，无数生命死于她们火焰之下。

“感谢你们屈尊来访，”伯爵轻声道。

“……不如直接些？”

长帽女人的笑僵在嘴角一瞬，很快，她摘下帽子。

黑发短如刺，脸上横着几道烧痕与几条刀疤，如同焰神亲吻与审判留下的印记。

她能感觉到坐在面前的女人已经改变。

那不是烈烈燃烧的火焰，却更危险——是学会了静默之后的焚毁。

伯爵前所未有地冷静，她不再是那个慢吞吞地玩弄语言的惰蛇。

女人正色。

“实不相瞒，我们亦察觉了窥徒的异动。”

“窥徒与我们历来对峙，但此次……她们的攻击矛头，指向你们。”

若说圣火信徒高调而不畏对抗，那窥徒的袭扰更像是自上而下的裁定。

两方敌视已久，但她们并不仇恨“焰中贵裔”——为何偏偏动手？

“你们……想合作？”思索片刻，伯爵冷冷指出。

对方愣住，继而笑了。

“不错。”

她惊异于伯爵的直白，却仍在气势上企图占据上风——

或许，那是她们从信仰中得来的天然傲慢，是她们那一支的行为做派。

伯爵只是瞥了她一眼，然后看向窗外。

“容我拒绝。”

她无意卷入这群疯子的纷争，不论合作是真是假都毫无意义。

伯爵这一支是唯一一个早将触手探入世俗的支派，其她信徒在或过于诡谲的行为或过于避世的作风下难以干扰。

那些家伙不是隐世便是疯子，不是理想主义就是妄徒。

“这样啊？可惜了。”那人依然笑着，笑意落在火光里却像冰屑。

她起身走向门前，脚步声仿佛教堂钟摆砸在焰心。

离去前，她忽然回头，嘴角的笑变得更加扭曲，“我们有一位圣官，在与主的火舌交感时……看见了不寻常的影像。”

“你该小心你的学生。”

那画面仍在她眼底回荡。

圣官跪伏在焰中，泪与火交融，喉咙张开却无法言语。

她仿佛看见烈焰中裂开的未来：“主之下，克拉丽丝……将被她亲手教导的存在所杀。”

可怕的部分，她没有敢说出来。

这一切竟是主默许的安排。

门关闭的刹那，伯爵皱眉。

……是原来的克拉丽丝？那这个提醒来得太迟。

还是——现在的我，我小心我自己？

管家立于她身侧，姿态沉默。

她不像索弗罗，故而从不质疑从不发问，只是听从。

她将目光移向窗外——宅邸的铁门之外，奢华的马车无声无息地停着。

黑曜石雕花的车厢覆盖着柔软织锦，沉重轮毂已嵌入砖缝，不知等了多久。

会客厅里余温尚在，木地板上还残留前一拨人踩踏留下的烛灰。

然后，新客便走了进来。

温瑟华带着她那一列仆从。

她向伯爵屈身行礼，极低、极稳，动作优雅精准，每个角度都像经过校准。

与刚离去那位圣火信徒不同，她的谦卑是真实的，或者至少是极度熟练的假象。

“大人，日安。”

她低语如咒，然后直入正题，抛下一枚硬币般的问题，嗓音中带着一丝几乎不可察觉的震颤。

“我、或者说您……是否招惹了某种存在？”

不待回应，她挥手。

一名肌肉结实的仆从押上来一个身影——

披发披乱、衣袍破碎，不挣扎不反抗，只睁着一双过于澄澈的眼睛。

伯爵的目光触及她时，她便明了。

一种仿佛透过镜面而来的目光，澄澈、冷寂，却又深不可测。

镜信徒。

那日在温瑟华宴席上感受到的凝视感，果然不是错觉。

只是为何镜信徒竟然是真身出现？明明只借助吊灯的玻璃便可。

除非她们打算潜伏于温瑟华身边，以身作谍。

毕竟想也知道，在伯爵与她合作后，伯爵及其手下必定会碾碎所有可供她们窥探的物品。

“她宴后迟迟未离，我们觉察到她仍在逗留，”温瑟华开口，语速一如她往日的谈判节奏，却因某种强迫镇定而略显僵直，“她似乎试图跟踪。”

“我们擒下她，试图审问。”

她顿了顿。

然后话锋一转，嗓音低下去，低得像是某种羞于承认的忏悔。

“她…能从空气中，召唤出镜子。”

静默如瀑布在空中凝结。

“她没有语言，没有反抗，”温瑟华继续，“但那东西确实出现了。几面，而且是一瞬之间，皆非自然之物。”

她没说那些镜子里的东西——光线如何被折射，脸如何变形扭曲，仆从如何因一眼而狂笑、哭泣、甚至自刺。

但她的沉默本身，已经是一种勉强压下的尖叫。

“我们用钢钳和火才夺下她手中那面镜子”，她的眼神死死盯着伯爵，似乎在等回应，又似乎只是在搏命。

那是一位商人困在她不理解的规则中。

但她仍在试探，在伪装，尽管此时冷汗已经攀附她的脊背。

伯爵静静看着，眼神中没有怜悯也没有好奇，像是在欣赏温瑟华一场未准备充分的表演。

“你觉得呢？”她问，语调平缓，带着一丝令人脊背发凉的礼貌。

温瑟华停顿了一息，她瞬间读出语境，收敛全部波动，然后低下头，缓缓开口。

“不管怎样，我当然相信您。”

“毕竟，我已归顺于您。”

她将那具镜信徒扔在地板上，像献上一块失去生命的证据，“这个人，交由您处置。”

伯爵似笑非笑，她嘴角的弧度像一道被烧过的切痕。

温瑟华却未退，反倒微微一笑，带着恭敬，继续陈述：

“此外，您所支持的汽车制造厂已正式投产。”

“厂牌按照您的意愿，名为‘火燎’。”

话音落下，她的笑仍在唇边。

但只有她知道，她的后背早已被浸湿，冷汗如注。

当她在宴席上注意到那角悄然滑落的黑色衣角时，她的心便如骤然崩塌的沙钟。

她知道那不是她理解的世界。

那不是商人的世界。

她调动人手，连夜搜捕、血战、惊惧、打碎镜子。

她从未失态。但那一刻，她真正怕了。

这一切是与伯爵结盟之后才出现的，或许不是主动找上门来，而是被她主动邀请而来的。

她瞬间想逃，像动物般，悄然脱身、远离这一切，如同她往常一样，转投另一个稳妥的市场。

但已经来不及了。

伯爵的存在如铭刻入骨的契约，那只无形手早已扣住她的后颈。

她像一条被封进琥珀的蛇，每一次试图挣脱，都会被封存得更为彻底。

伯爵此刻则静静地看着她，眸中仿佛燃着不属于此界的烬火——静默、漠然，却能将一切智慧逼入喑哑。

温瑟华低头鞠躬，像一条试图伪装自己没有选择的蛇。

或许，她终有一天要寻觅机会挣脱这一切，但不是现在。