风衣如旗，掀起一道黑色的涟漪，在她疾步中像一尾猎犬般紧紧追随。她的步伐很快，几近奔跑。

低头疾行，她眉宇间藏着一丝焦灼，穿越混沌的雾街，直奔前方那座隐匿的侦探事务所。

那是一栋色调晦暗的建筑，门廊低矮。风铃悬挂于门框，推门之时发出清脆叮当。

下一秒，她迈入其中。

——空间断裂。

眼前泛起一圈透明波纹，如同水面被投下一滴墨。她站稳，睁眼再看时，事务所已然彻底蜕变。

地面不再是实木地板，而是金属铺就的环形平台。

庞大机械盘踞中央，宛如巨兽的心脏，蒸汽声“嘶嘶”吐息。

四周矗立着几栋古怪建筑，彼此间角度怪异。

她没有停步，径直走向前方那座泛着黑黄色泽、如甲壳虫背部的矮楼。

那是她要去的地方。她不回头，不迟疑，仿佛熟稔这片异常空间中每一处律动。

上楼。

门口标识着手写的字迹——“异常调查局 局长室”。

她抬手推门。

房内光线昏黄，一缕缕薄雾游弋于天花板之下。

老板椅上斜倚着一名中年女人，姿态慵懒，长烟管中升起的烟雾在空中盘旋三周才悄然散去。

她微挑眉，看见来人，没有惊讶，只是眨了眨眼。

风衣女子甩出几张折皱未展的报纸，“克拉丽丝要出席社交活动。”

“我知道。”局长懒洋洋地答道，“看来我们派出临时调查组的决定还算未卜先知。”

“……她们到底在打什么算盘，”风衣女子捏紧手指，声音低哑，“镜信徒打破了旧平衡，而她们却突然变得嚣张。”

“这未尝不是好事，”局长耸耸肩，唇角噙着笑意，“混乱本身就是最好的窥探窗口。”

“你真的觉得狄凯奥斯她们能查出混乱的真相？连伯爵一支的异动也一并搞清？”

“谁知道呢。”

女人缓缓转过身，椅子吱呀作响，她的目光投向窗外。

那里是一片不真实的晴空。长空如镜，清澈明朗得不像话，像是绘在纸上的仿制天。没有风，也没有云。

可她知道真正的天空正沉入深夜。它在孕育新生的混乱。

**

现实世界，深夜之下。

沈潮祢与弗拉格斯她们缓缓走出森林。

月色悬挂，地面仍沾着血迹。

两人身上都带着伤，步履蹒跚，神情警觉。

小镇的旅店静卧在夜雾中。

“你们怎么弄成这样？”老板吓了一跳，“该不会是进森林了吧？”

那是个壮实的女人，嗓音粗哑却不显恶意。

“我不是告诉过你们，那片林子不能进！”她语调抖动，“上回有个小姑娘，说去找宝藏，结果连尸骨都没回来。”

“我们只是误入，”弗拉格斯笑着解释，绿眼里却藏着幽深，“幸亏有这位小姐，不然可真危险了。”

她们的伪装虽然尽力，但残破的衣物与面部伤痕依旧难掩。

老板狐疑地看了沈潮祢一眼，“这位……新来的？”

“刚到镇上。”沈潮祢礼貌回应。

老板虽然皱眉，却没再多问，只是转身取钥匙，“我给你开间空房吧，晚上别出门，林子不干净。”

当然，三人并未各自休息。她们聚在弗拉格斯房中，气氛凝重。

眼镜女子对着沈潮祢鞠了一躬，目光郑重，“我是狄凯奥斯，刚刚谢谢你。”

沈潮祢报上名字。

“我就不介绍自己了，”弗拉格斯懒懒道，斜倚窗边，“倒是你——打算继续跟我们一起？”

她们知道森林的危险，也知古堡是焰信徒巢穴。

经此一役，已经确认没有如沈潮祢般熟悉森林的人，她们的任务几近不可能。

沈潮祢神色平静，像是在陈述与自己无关的条款，“只要能干扰焰信徒的计划，我都愿意参与。”

“你很恨她们？”弗拉格斯挑眉。

狄凯奥斯眼中则流露复杂的光，既像安慰，又像试探。

沈潮祢沉默片刻，缓缓道，“我原本是古堡的佣人。焰信徒察觉我的特殊能力，试图吸纳我。可在她们的祭仪中……我亲人被活祭了。”

她语调淡然，却不是没有感情，而是那种太过陈旧的痛，已经冻结在时间下。

她的目光滑向窗外的月亮，右手不自觉紧握又放松。

记忆与伪装混合交错，那双从火焰深处凝望她的眼睛，与烈火、光线中熔化的镜面再次浮现脑海。

许久无声。

“无论是真是假，”弗拉格斯说，“你愿意帮我们就行。”

“我们受一位母亲所托，她女儿进入古堡后失踪。她先前留下一封信，说自己在那里工作。”

“然后她就再没出现。而我，在烛光中看到了她的身影。”

她右手轻扬，蜡烛从掌中升起。

“我是烛，她是剑。”

狄凯奥斯也亮出右手，刀锋自骨骼中生长。

“如果你愿意继续合作，”弗拉格斯忽然笑了，唇角牵出弧度，“就把这个蜡烛……嵌入你的身体。”

空气瞬间凝滞。

“别怕，它不会伤你。”狄凯奥斯温声补充，“它能引导你，也能提醒我们你是否背叛。”

烛，启蒙、智慧、指引，审判、净化。

弗拉格斯的脸上依旧是那轻慢的笑意。狄凯奥斯依旧一派真诚神情。

沈潮祢伸出了手。

蜡烛在她指尖升腾，随后凝聚成印记，缓缓渗入右臂，化作一圈温热的烙印。

没有灼烧，只有安静的炽烈。

**

这是一个旧秩序逐渐裂解的年代。

古老的贵族依靠腐朽的血脉躯壳苟延残喘，试图维持那早已风化的“尊贵”；

而商业的巨轮轰然驶来，载着汽笛、钢铁、黄金与野心，向旧世界冷笑着宣战。

火车呜咽般穿越雾都，街道上油灯的黄光混合着黑烟。

这座城市是巨大的生物，它的呼吸藏在汽笛之后，它的脉搏跳动在煤渣与金币之间。

在这样的背景下，贵族不再独大。

而在这转型图景中，有一个名字依然如诡影横亘于各方势力的梦魇之间——克拉丽丝伯爵。

老国王亲封，至今仍由王室的特殊议会保留她家族的原始权力。

她从不社交，不出席议会，也不签署任何协定。

她的宅邸远离都市，立于火山与迷雾森林之外，无论是森林、火山，还是周边的小镇、商道，都属于她的领地。

可今日，她竟破例前来赴宴。

马车咯吱作响地驶入雾都。

沈潮祢闭着眼，指尖轻轻叩着膝头。

先前她和管家一行专门回了小镇附近的伯爵宅邸——对外的那一个。然后又是洗漱又是穿衣。

接着一行人上马车，偷偷用火焰的能量加速速度。

要不然还真赶不上宴会。她们的所在地离首都太远了。

现在，马车恢复了普通的速度，在雾都穿梭。

车窗之外，高塔与矮房密密丛生，巨大的老式时钟悬挂尖楼。

这里，有人用黄金修补穷人的骨骼，有人用教条缝合被撕裂的脸皮。但这一切都暂时不是沈潮祢的关注点。

宴会设在温瑟华女士的私人宅邸，几乎居于雾都的脊柱正中。

那座宅邸像是从金箔上剪下来的幻象：浮雕盘绕于穹顶，壁炉里烧着玫瑰木与黑曜石，空气中有一丝血与香水的味道——温热，混乱，却又令人沉醉。

玄关处，一枚高脚杯递来。

琥珀色的酒液微微晃动，像是某种眼珠正在温柔注视。

“温瑟华女士，恭喜。”

那人笑着，手腕上系着一枚闪光的骨片，是新贵圈子近来流行的“荣誉标志”。

“哈哈哈，谢谢。”

温瑟华抬眸，笑容挂在唇角，但眼底无波。她面容幽微、聪慧，又令人不安。

她是新兴资本的旗手，从旧书堆中爬出来的怪物。她读过文学、政治、形而上学，却最终靠汽车和橡胶砸碎了老牌贵族的大门。

然而，这场群魔乱舞的盛会中，真正的主角还未到来。

马车缓缓停下。

一道灰影走下台阶，雾气如触须般缠绕在她的脚踝上。仆人抬起灯笼的那一刻，她的名字被高喊出来——

“克拉丽丝伯爵！”

仿佛是仪式的一部分，空气凝固一瞬。

沈潮祢抬脚踏入灯火，裤脚轻响，黑披风如乌鸦的翅膀曳地。她并未佩戴贵族象征的家徽，却无人质疑她的身份。

她本身就是象征。

她的皮肤苍白得近乎透明，眼神锐利又冷漠。

无言穿过众人，宾客们自动让出道路，没有人敢与她四目相对。

她不需要寒暄——她的姓氏本身就让言语在空气中打结。

也多亏了这一点，要不然沈潮祢还得亲自记下那一长串人名和她们对应的相貌。现在这一切都交给她身后的管家。

温瑟华主动迎了上去，嘴角的笑温柔又绷紧。

“克拉丽丝伯爵，久闻大名。您愿意降临寒舍，是我的至高荣幸。”

她低头行礼，发丝垂落，在金色灯光下宛如一条垂死的短蛇。

沈潮祢停下，眉眼轻抬，语气淡淡：

“谁不知道你的产业，如雷贯耳。”

注视着眼前的女人，她缓慢地拉动嘴角，笑意并不温和，也不傲慢。

四目相接的瞬间，两个聪明人都意会到了对方的意思。

温瑟华怔了一瞬，随即放声而笑，“您说得对。可我更擅长在宴席上寻找盟友。”

她眼波一转，目光带着熟稔的诱惑，“宴席后，您愿意留下吗？”

沈潮祢缓缓侧首。

“当然。”