之后的几天，艾拉几乎每时每刻都黏在沈潮祢身边，笑嘻嘻地死缠烂打。沈潮祢无奈地任她折腾，仿佛早已习惯了那种没完没了的喋喋不休。

此刻，沈潮祢右臂抬着沉重的酒桶，粗糙的木料边缘硌得右肩发麻。她侧头，看着艾拉一脸自信地抱起两个酒桶，结果脚下一软，踉跄几步，险些与地面来个亲密接触。

她勉强稳住身形，脸上的笑意却僵住了，像只炸毛的猫。

沈潮祢叹了口气，几步走过去，一手提起艾拉手中的酒桶，直接压到自己左肩上，动作干脆利落。

“不要逞强。”她平静地开口，声音不高，却像冰水落入火中，瞬间浇灭了艾拉的狡辩。

艾拉撇撇嘴，视线不甘心地在沈潮祢两肩上的两个酒桶之间打转，最终还是选择认命。她鼓起脸，语气里掩不住酸涩：“唉，你哪来的力气？”

“不知道。”沈潮祢想耸耸肩，肩膀却因负重而微微发紧，只得作罢，语调云淡风轻，“天生的吧。”

她说得漫不经心，步伐却毫不迟疑，长靴踩在地砖上，发出沉稳有力的声响，仿佛连空气都被震得微颤。

沿途昏暗的烛火晕开一圈又一圈暗红的光，墙上装饰的红色纹路如蜿蜒的蛇，错杂盘旋，投下诡谲的影。

艾拉跟在后头，幽幽地抱怨：“这种事就别玩幽默了，我可是真的很羡慕啊。难不成你也学会炫耀了？”

“对啊。”

艾拉瞪大眼睛，顿时大呼小叫起来，声音在狭长的走廊里激荡，甚至震得烛火微微晃动。

两人一道搬完了酒桶，狭隘的藏酒室重新归于寂静。微凉的空气里飘浮着陈年的酒香，像无形的手，黏腻地缠绕在鼻尖，难以散去。石砖墙壁上斑驳的苔痕莫名干焦，像扭曲的暗纹，在烛火摇曳的光影里微微蠕动。

原本还嬉笑着的艾拉也暂时安静下来。她站在昏暗的烛火之下，金发的光泽被吞没了大半。

这是她们难得的独处机会。虽然艾拉这几天几乎时刻缠在沈潮祢身边，但事实上，真正单独相处的时间却寥寥无几。工作时她人总是在旁，休息时她们又各自回房。

沈潮祢垂眸片刻，抬眼注视自己的伙伴，“艾拉。”

“你有瞒着我什么吗？”

艾拉的笑一下因突然发动袭击的话语而僵住。她眼睫颤了颤，慢慢地眨了眨眼：“当然没有。”

顿了顿，她的笑又鲜活起来。艾拉扬起手，狠狠拍了沈潮祢的肩膀一下：“你怀疑我？我还要问你是不是瞒着我什么呢！”语调上扬，带着亲昵与暗暗的不满。

沈潮祢不着痕迹地注视着艾拉的神色。

最终，她只是低声叹了口气，声音轻缓：“我没有怀疑你的意思。”

艾拉却不再理会这个话题，挥挥手：“好啦，我们得赶紧回去了，还有一大堆工作呢！”

沈潮祢的视线掠过艾拉垂下的眼睫，终究没有反驳，顺从地抬步跟上。

两人迈步走出阴冷的藏酒室。走廊狭长，昏暗的烛火在墙上拉扯，在她们脸上投射明暗不一的光影。

艾拉走在前面，步伐轻快，金发在烛火的光里泛着微凉的光泽，无论何时何地都熠熠生辉，一如她的笑容。

“沈潮祢，”她的声音突兀响起，语调莫名低缓。她停下脚步，却没有回头，“你要小心。”

沈潮祢没有回复这句话。而艾拉也没有等她的回应，自顾自地向前走去，朝着那尽头的出口。门外光线苍白，是一片天光。

沈潮祢站在原地片刻。她沉默地看着艾拉的背影渐行渐远，最后被光吞没，才抬脚跟了上去。

与此同时，红发女人站在窗前，烈焰般的长发在昏暗光影中燃烧，映出双眸里沉沉的红。

外面的林地如同蜷缩的尸骨，树影交错，暗沉死寂。风无声地划过枝桠，带动枯叶翻滚。飞鸟掠过，如同撕裂天幕的黑色裂痕。日复一日，年复一年。

可她的心，却前所未有地跃动着。

“大人。”

下方传来低沉的声音，恭敬而克制，打断了她无尽飘散的思绪，“镜信徒那边最近似乎产生了混乱……”

伯爵缓缓转过头，眼神像被阴影浸透，唇角勾起一丝厌恶的弧度，“恶心的窥徒。”

字句从齿间缓缓碾碎，像是要吐出什么不洁的东西。她不喜那些映照者，终日沉溺于幻象与倒影中的可怜人，她们的双眼永远游离，永远窥探，却永远不敢直视真实。

可面裹黑缎的女人却抬起头，目光如灼热刀锋，轻易划开了她的烦躁。

“神谕未曾揭示。”她的声音平静，“她们的事，只要不影响我们的大业，便不必过多在意。”

“只要保证您的自焚与重生成功，其余的我们不必担心。但是，您最近似乎有些心不在焉…”

伯爵却不再回答，只是重新扭回头，望向窗外，任下方的女人等待着没有结局的沉默。

黑色的鸟影再次掠过视野。

她的目光不经意间追随着它，那只鸟展翅高飞，羽毛仿佛吞噬了光，在苍白的天幕上拉出一道无所畏惧的裂缝。它毫不犹豫地向远方飞去，越过枯林，越过阴沉的地平线，向着不知道目的地的远方。

飞鸟掠过天际，映入沈潮祢的眼眸。天色愈加晦暗，昭示着一场沉睡的逼近。她终究伸手合拢窗扉。

桌上的纸页泛着冷光，一片空白——她没有记事的习惯，纷杂的思绪未成定论、也无从落笔成文。她坐回原位，伸出双手，若有所思地摊开掌心。

回想伯爵那日带动她的手臂，火焰从肌肤之上攀爬而起，如无声低吟，寸寸吞没血肉。她低头，凝视自己苍白到近乎透明的指尖，试图在脑海深处挖掘自己的过往——然而，仍旧是一片刻意的空白。

沈潮祢轻轻叹了口气，沉沉的思绪压在心底，她站起身，停顿片刻。然后，缓缓伸展双臂，模仿着伯爵那日的动作，姿态流畅而优雅，仿佛一只伸颈待戮的天鹅。

焰……该是她的母神吗？

她并不相信这一切。

但是，就在这一瞬间，仿佛谁人在回应她的思考——空气忽然震颤，一缕幽幽的低语似乎浮现，自虚空之中生长，如蛆虫般爬行进耳。随即，火焰骤然腾起。

炽热的光芒毫无预兆地跃向她的指尖，火舌缠绕，扭曲翻腾，如终于归家的走失孩童，狂喜地拥抱她，紧紧贴附肌肤，不愿分离。

燃烧的速度极快，刹那间便如野兽般蔓延，攀附至手臂，腰腹，胸膛，直到整个人被囚禁在烈焰织就的牢笼中。

她静静感受着火焰的包围，灼烧的热度不曾刺痛她的皮肤，而是一种……过于熟悉的错觉。

她终于找到了最清晰的答案：她毫无眷恋。

没有狂热，没有仰慕，甚至没有丝毫虔诚。

仅仅是熟悉，如同习惯了苍白冰冷的指尖，如同目睹天空降下一场并不意外的雨。

火焰迟迟不散，仿佛依恋母体的婴孩，缠绕不休。可她的身体已经开始抗议，痛苦的脉搏一阵阵自骨髓深处涌起，头晕目眩，像是被无形的手撕裂开来，拆解，碾碎，再胡乱拼凑，缝合。

她听见自己心跳的回响，像是来自遥远深渊的沉沉鼓声。

意识在剧痛中接近崩溃，终于，火焰像是燃尽般骤然熄灭，如同一位老者耗尽最后一丝力气，轰然倒下。

屋内重新归于寂静，沈潮祢强撑着自己走向床边，指尖微微颤抖。

然后，她放任自己倒下，彻底沉入睡眠。

夜晚早已莅临，沉沉暮色压下，仿若天地的最后一缕吐息。

烛火在古堡深处微微摇曳，光线战栗着攀附石壁，将光与暗交错出模糊不清的边界。走廊里回荡着微弱的脚步声，仆人手提灯火，缓慢而谨慎地向一扇虚掩的门靠近。

这是古堡的第四层，被严令禁止踏足。阴森可怖的流言却如藤蔓，自顾自生长于古堡每一个角落，窃窃私语，在空气中留下难以驱散的阴影。

她指尖触上门板的刹那，皮肤下的血脉猛然收缩，肾上腺素汹涌而出，她感到汗意渗透衣背，脊髓深处爬满了未明的寒意。理智在尖叫，警告她转身离开，但她的手仍旧向前推去。

——吱呀。

木门发出刺耳的哀鸣，尖利地割裂了黑夜的沉默。

她屏住呼吸，迈步踏入这间沉封的房间。

一片黑暗，像是被撕裂了时间的空洞，吞噬着一切。她摸索着向前，小心翼翼地寻找着烛火的开关，指尖触碰到冰冷的按钮。

但就在此时，一双烈红的眼睛骤然浮现。

赤色瞳孔像是在无光的虚空中燃烧，目光透出扭曲的威压，如同深渊睁开了一只窥视尘世的眼。

闯入者的心搏骤停了一瞬，瞳孔剧烈收缩，恐惧如冰冷的刀锋直刺脊髓。她想尖叫，却发现喉咙仿佛被无形的手掐住，连呼吸都变得微弱。

下一秒，炽烈的火焰无声燃起。

剧烈的热浪翻涌，顷刻间将她包裹其中，灼烧肌肤，扭曲血肉，骨骼爆裂的声响被烈焰吞没，痛苦来不及凝成完整的惨叫便化作空气中的残响。

她的身形在烈火中迅速崩解，寸寸剥落，肌肉焦枯，血液沸腾蒸发，化作飞灰随风飘散，连残渣都未曾留下。

红瞳缓缓阖上，屋内的火焰骤然熄灭，一切归于死寂。

但在那灰烬飘落的地面上，突兀地滚落了一双眼珠。它瑰丽至极，纯净剔透——宛若镜面。

翌日，艾拉失踪了。